D’où vient « manger la grenouille » ? De Chamfort à Avalez le crapaud !
En bref
« Manger la grenouille » remonte à un dicton français : vers 1795, Chamfort rapporte qu’un M. de Lassay conseillait d’avaler un crapaud tous les matins, pour ne plus rien trouver de dégoûtant de la journée. Rien ne prouve que Mark Twain l’ait dit. Brian Tracy en a fait une méthode en 2001, Avalez le crapaud ! en français.
Tu as sûrement croisé cette phrase attribuée à Mark Twain : si tu manges une grenouille vivante le matin, il ne peut rien t’arriver de pire de la journée. Le dicton est bien plus ancien que cette attribution, et il est né en France.
D’où vient l’expression « manger la grenouille » ?
« Manger la grenouille » traduit l’anglais « eat the frog », qui descend lui-même d’un mot français du XVIIIe siècle. Le plus ancien texte connu se trouve dans les Caractères et anecdotes de Nicolas Chamfort, publiés à Paris vers 1795. Chamfort y rapporte la remarque d’un certain M. de Lassay :
M. de Lassay, homme très-doux, mais qui avait une grande connaissance de la société, disait qu’il faudrait avaler un crapaud tous les matins, pour ne trouver plus rien de dégoûtant le reste de la journée, quand on devait la passer dans le monde.
Le « monde », ici, c’est la bonne société des salons. La boutade vise les mondanités : après un crapaud au petit déjeuner, aucune conversation ne peut paraître plus écœurante. Il n’est encore question ni de grenouille ni de travail.
Mark Twain a-t-il dit « mange une grenouille vivante » ?
Rien ne le prouve. Quote Investigator, un site qui retrace l’origine des citations à partir de documents datés, n’a trouvé aucune trace de la phrase chez Twain. Le premier lien entre Twain et le dicton date de 1988, dans un journal de Cleveland, 78 ans après la mort de l’écrivain. Et le chroniqueur doutait lui-même : il croyait que c’était Twain, et ajoutait que sinon, ça aurait dû l’être.
Brian Tracy reprend pourtant cette attribution, dans l’introduction de son livre comme sur son site.
Comment le crapaud est devenu une grenouille
Quote Investigator date chaque étape :
| Année | Ce qui change |
|---|---|
| Vers 1795 | Chamfort rapporte le conseil de M. de Lassay : avaler un crapaud chaque matin avant de passer la journée dans le monde. |
| 1877 | Des livres anglais citent la phrase. John Morley l’attribue directement à Chamfort, sans Lassay. |
| 1896 | Dans « Le Crapaud », article du Figaro, Émile Zola conseille à un jeune écrivain d’en avaler un, vivant, chaque matin avant de se mettre au travail. Le crapaud, ce sont les injures et la malveillance de la critique. Une traduction anglaise parle de « frog ». |
| 1976 | À Seattle, un panneau de billetterie conseille de manger un crapaud vivant dès le matin : rien de pire ne pourra arriver de la journée. |
| 1988 | Première attribution connue à Mark Twain, dans un journal de Cleveland. |
| 2001 | Brian Tracy publie Eat That Frog! : la grenouille devient ta tâche la plus importante. |
En deux siècles, le crapaud des salons est devenu une grenouille de bureau. Le français a fait le chemin inverse : le livre de Tracy y est revenu au crapaud.
Que veut dire « manger la grenouille » ?
Manger la grenouille, c’est faire en premier la tâche que tu as le plus tendance à repousser. Pour Brian Tracy, ta grenouille est ta tâche la plus grosse et la plus importante, celle que tu risques le plus de remettre à plus tard, et il conseille de t’y attaquer dès le matin. Si tu en as deux, commence par la plus grosse.
Au quotidien, la grenouille, c’est la déclaration d’impôts en ligne, le mail au proprio, le dossier CAF à compléter. La taille ne compte pas : un appel de 10 minutes à la mutuelle est une grenouille si tu le repousses depuis une semaine. La page manger la grenouille explique comment choisir la tienne.
Avalez le crapaud ! : le livre de Brian Tracy
Avalez le crapaud ! est la version française de Eat That Frog!, de Brian Tracy. L’original paraît en avril 2001 chez Berrett-Koehler, avec le sous-titre « 21 Great Ways to Stop Procrastinating and Get More Done in Less Time ». La traduction de Marie-Andrée Gagnon sort en 2003 aux Éditions du Trésor caché, à Gatineau, au Québec : « 21 bons moyens d’arrêter de tout remettre au lendemain, pour accomplir davantage en moins de temps ». Une édition révisée et augmentée suit en 2017, puis une version pour étudiants en 2021.
Manger la grenouille avec un TDAH
C’est possible, avec un ajustement. La méthode suppose que tu arrives à démarrer la grenouille. Si c’est le démarrage qui coince, rétrécis-la : un premier pas de 2 minutes (« ouvrir le site des impôts »), ou 5 minutes avec le droit d’arrêter. La page TDAH et procrastination va plus loin. Si le TDAH te pèse, parles-en à un professionnel de santé.
Questions fréquentes
Qui a dit « mange une grenouille vivante le matin » ?
Rien ne prouve que ce soit Mark Twain : la première attribution connue date de 1988, 78 ans après sa mort. L’idée est bien plus ancienne. Vers 1795, l’écrivain Chamfort rapporte qu’un M. de Lassay conseillait d’avaler un crapaud tous les matins. Le crapaud vivant apparaît chez Zola, en 1896.
Quelle est la citation d’origine ?
La plus ancienne version connue est dans les Caractères et anecdotes de Chamfort, publiés vers 1795 : « M. de Lassay […] disait qu’il faudrait avaler un crapaud tous les matins, pour ne trouver plus rien de dégoûtant le reste de la journée, quand on devait la passer dans le monde. » La boutade visait la vie mondaine, pas le travail.
Qui a écrit Avalez le crapaud ?
Brian Tracy. Avalez le crapaud ! est la traduction française, par Marie-Andrée Gagnon, de Eat That Frog!, paru en 2001 chez Berrett-Koehler. L’édition française est publiée depuis 2003 par les Éditions du Trésor caché, au Québec, avec une édition révisée en 2017 et une version pour étudiants en 2021.
Comment dit-on « avaler le crapaud » en anglais ?
On dit « eat the frog », ou « eat that frog » comme dans le titre du livre de Brian Tracy. L’expression anglaise parle de grenouille ; la traduction française du livre, Avalez le crapaud !, est revenue au crapaud du dicton de Chamfort. « Manger la grenouille » est la traduction directe de l’expression anglaise.
Grenouille ou crapaud ?
Les deux, selon l’époque. Chez Chamfort, vers 1795, et chez Zola, en 1896, c’est un crapaud. Les versions anglaises ont employé les deux mots, puis le livre de Brian Tracy, en 2001, a imposé « eat that frog ». En français, on dit « manger la grenouille » ou « avaler le crapaud » : c’est la même méthode.
Sources
- Chamfort, « Caractères et anecdotes », Wikisource
- Quote Investigator, « Eat a Live Frog Every Morning, and Nothing Worse Will Happen to You the Rest of the Day » (2013, mis à jour en 2025)
- Brian Tracy, « Avalez le crapaud ! 21 bons moyens d’arrêter de tout remettre au lendemain », Éditions du Trésor caché, 2003, notice Open Library
- Brian Tracy, « Avalez le crapaud ! », édition révisée et augmentée (2017), catalogue de la BnF
- Brian Tracy, « Avalez le crapaud ! pour étudiants » (2021), catalogue de la BnF
- Brian Tracy, « Eat That Frog! », Berrett-Koehler, 2001, notice Open Library
- Open Library, éditions de « Eat That Frog! » (2001, 2007, 2017 et suivantes)
- Brian Tracy, « Eat That Frog: Brian Tracy Explains the Truth About Frogs », briantracy.com (2022)
